相传夏代第七世帝杼迁都于老丘(今开封附近)，直至第十三世胤甲才迁至西河，共历6世，成为当时政治、经济中心。开封建城的历史已有2700多年，春秋时期，郑庄公(前743一前701)为向中原拓展，在今城南未仙镇附近古城村构筑城邑、取名启封(汉初因避文帝刘启讳、改为开封)。此为开封故城。今开封城春秋时为仪邑，战国时为大梁。战国时期，魏国为争霸中原，惠王于六年(前364)由安邑迁都大梁，此为开封有史可考的第一次建都。魏在大梁共历6君140年，在秦统一战争中于秦王政二十二年(前225)为秦所灭。秦将大梁改置浚仪县。以后浚仪、开封各为县治，互不隶属。直至东魏天平元年(534)设梁州，以浚仪为州治，辖开封县。北周时，梁州改名汴州。不久，隋疡帝开通济渠，使其与黄、淮沟通，发展水上运输，汴州地位日益显要。唐延和元年(712)开封县并人汴州城内，与浚仪县同列为附郭首县，原古城村的开封城，遂日趋废弛。唐兴元元年(784)宣武军节度使治所由宋州(今商丘)移来汴州，成为唐王朝最强大的藩镇。唐末，宣武军节度使朱温，先是胁迫唐昭宗迁都洛阳，最终废弃唐帝而自立，在开封建立后梁政权。朱温称帝后，升汴州为开封府，称东都，洛阳为陪都，称西都，长安则降为雍州。从此，开封府不断扩大管辖范围，后梁时辖15县。

至后晋、后汉、后周以及北宋相继在开封建都，开封府亦扩大，辖18县24镇。开封、浚仪称赤县，其余各县称畿县，浚仪县在宋真宗大中祥符二年(1009)改称祥符县。开封最繁盛的时期是北宋，建都长达167年。公元1127年，为金人所破，毁于兵燹。金人先后在开封扶植张邦昌、刘豫两个傀儡政权，终因人民唾弃而夭折。金人将开封降为汴京路。海陵王于1153年以开封为南京，作为南进的基地。至1214年宣宗完颜珣受蒙古逼迫，迁都于此，仍称南京。蒙古灭金建元，在全国设立11个行中书省，简称行省。中原地区设河南江北行中书省，这是河南称省之始，省会及路治都设在汴梁路的开封。元末刘福通率农民起义军于龙凤四年(1358)攻占开封建为国都，仅维持了—年零三个月，在元军围攻中又退回旧都安丰。明洪武元年(1368)三月，朱元璋攻下开封，改汴梁路为开封府，以开封为北京，不久又撤销开封县并入祥符县，从此结束了一城由二县分治的局面。洪武十一年(1378)又撤销了开封北京称号，并封五子朱橚为周王，镇守河南。此后一直是河南的省会，清代继之。民国2年(1913)废府改道。祥符县改为开封县，属河南省豫东道、开封仍为省会，并为豫东道治所。民国3年(1914)改豫东道为开封道。民国16年(1927)废道，民国18年(1929)成立开封市，市、县同城不相属，开封仍为河南省会。民国27年(1938)6月，日军占领开封，省会西迁。翌年3月，日伪河南省会由安阳迁来开封。1945年日寇投降，开封复为河南省会。1948年10月，中国人民解放军接管开封， 11月成立开封特别市，仍为省会。开封县政府仍设在市内，1949年5月，开封县政府迁往朱仙镇。1954年10月，省会由开封迁往郑州， 开封变为省辖市。1955年郑州专员公署由荥阳迁至开封，改名开封专员公署，辖开封县等1O个县。1983年经国务院批准，实行“市带县”体制，开封专员公署撤销，原辖5县属开封市领导。

  开封是中国六大古都之—，文物遗存丰富，城市格局形成较早，古城风貌浓郁，北方水城独特，集中体现了古城悠久的历史传统与丰富的文化内涵。1982年被国务院列为国家历史文化名城。在历史上，开封凭借河湖纵横、灌溉发达、气候温和、交通便利的有利条件，是中国最早开发的地区，其城垣宏大，文化灿烂，古人曾有“琪树明霞五凤楼，夷门自古帝王州”的诗句。特别是北宋时期，开封作为都城东京，是中国政治、经济、军事、科技与文化中心，也是当时世界上最繁华的都市之一。其建设规划思想独特，宏大的城垣分外城、内城、皇城，三重城郭，三条护城河。城内交通水陆兼容，畅通无阻。在布局上、打破了封闭性的坊里制，代之以商住开放的街道形式，实行坊市合一，扩大市民阶层，使其人口达到15O余万。

 非农业人口的增加，带动了城市手工业与商业的发展，域内外贸易繁荣发达，成为“八荒争凑，万国咸通”的大都市。这一建筑布局。对宋以后封建王朝都城建设影响深远。东京的园林也极具特色。史载东京城宫苑御园、寺观有100余座。“大抵都城左近，皆是园圃，百里之内，并无闲地。”著名的皇家名园“艮岳”，集中国名岳大山诸特色于—园，园内植奇花珍木，放养珍离异兽，史家称其为中国园林史上承前启后的杰作。开封有众多的文物古迹、包括国家级文物保护单位5处，省级18处，市级26处，县级136处。闻名遐迩的铁塔、相国寺、延庆观、禹王台、繁塔等，具有较高的历史文化价值。作为河南三大石刻集中地之一，开封馆藏和各名胜古迹中保存着上自汉代、下止民国的各类石刻珍品1000余件，是研究历史、科学技术和书法艺术的宝贵资料。