据《南岳志》记载：福严寺原名般若寺，又名般若台，是佛教天台宗二祖慧思禅师在陈光大元年(公元五六七年)创建的，为南岳最古的名刹之一。唐太宗曾赐御书梵经五十卷给该寺收藏。唐先天二年(公元七一三年)，怀让禅师到南岳后，将般若寺辟为禅宗道场，通过他的弟子道一禅师传法，南宗的“顿悟”佛法弘传天下，天下佛子以该寺为传法的佛院，可见它在南宗中的显赫地位。北宋太平兴国年间（公元九七六年至九八四年），任该寺住持，他率领僧徒，在寺院周围广种松杉，重修扩建寺宇，将般若寺改名为“福严寺”。 

  
　　寺院依山而建，占地约四亩。整个建筑是砖木结构。院堂依次为山门、知客厅、岳神殿、大雄宝殿、祖堂。第一进是山门。红墙绕寺，山门东北向。门上刻：“天下法院”，两旁有联：“六朝古刹；七祖道场。”第二进是知客厅，大门正东向。廊柱上刻着楹联：“福严为南山第一古刹；般若是老祖不二法门。”对联阐明了该寺的历史和地位。第三进为岳神像，殿中有岳神塑像一尊。据《南岳志》记载：“陈后主因崇祀岳神像。铜铸万三千斤，合立佛三座，共历千秋。”宋朝大诗人、大书法家黄庭坚在《南行录》中说：“有岳神铜像一尊”。这里的寺院一反常规，没有四天王神像，却有岳神神像。据《南岳志》记述，传说当时慧思禅师和岳神下棋胜了岳神后，获得这块香火宝地。他为感谢岳神送地之恩，于是在寺里专门建造一个殿堂，作为岳神游憩下榻的地方，享受人间香火。故而有岳神像。第四进是大雄宝殿。佛堂原来供奉着陈后主时铸造的铜质坐佛三尊，已不存。现在莲花台上的佛像是一九八四年重新塑造的。沿大雄宝殿后的两侧石级而上，便是第五进。殿堂三间，为祖堂、方丈、说法堂。说法堂上悬挂着一块金匾，上书“五叶流芳”四字。

   
　　据《传灯录》记述：自禅宗六祖慧能的“顿悟法门”异峰突起，开创了南宗之后，又经七祖南岳怀让和青原行思大力弘扬，南宗风靡一时，从五代至晚唐繁衍特盛。南岳怀让一系，经道一形成沩仰宗和临济宗；青原一系自南岳石头希迁开始，又形成了曹洞宗、云门宗、法眼宗。这样南禅两系共五宗。佛教史上称为“一花五叶”。而“五叶”都源出于南岳，法徒遍及天下。其中以临济、曹洞宗最盛。素有“临济临天下，曹洞曹半天”的美称。而临济、曹洞两宗。都发脉于南岳，南岳是“济洞洞源”的圣地。所以禅宗七祖怀让的道场，便有“五叶流芳”的赞誉了。 

　　   
　　寺院的两侧是禅房。斋堂、香积厨。长廊把整个寺院连通，高低错落，浑然一体。在寺院右边侧门外面，有一株古银杏，有一千四百余年的历史。相传它曾受戒于慧思和尚，皈依了佛门，山门内的三株年逾千年的古银杏，因为触犯了佛门清规，被逐出寺外。 　　   
　　福严寺不但寺古、佛古、树古，而且历史上名僧辈出。可惜在十年浩劫开始，这一六朝古刹便遭到严重破坏。一九八六年农历六月十九日，福严寺又为新塑的佛像、观音、岳神、罗汉举行了盛大的开光法全。海内外佛徒、居士及观光者达数百人。