武陵源风景名胜区是张家界的核心景区，号称：“峰三千，水八百”，三千多石峰构成独特的砂岩峰林奇观。武陵源总面积369平方公里，主要由张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区、天子山自然保护区、杨家界风景区四部分组成。1988年，被列入国家重点风景名胜区，1992年被联合国教科文组织列入《世界自然遗产名录》。

关于“武陵源”名称的来由，大概有三个方面的原因：从历史上来说，自汉代起很长的历史时期，张家界市曾归武陵郡管辖；从地理上来说，武陵源风景区位于武陵山脉的余脉。从文学上说，唐代诗人王维写过“居人共住武陵源，还从物外起田园”，文人墨客都将武陵源比作世外桃源。张家界开发之初，核心景区分属大庸、桑植、慈利三县管辖。1984年，湘西籍著名画家黄永玉提议将张家界公园、索溪峪、天子山三个景区统一管理，并命名为“武陵源”。1988年，经国务院批准，武陵源风景名胜区正式成立。

方圆300多平方公里的武陵源，由于大自然的鬼斧神工，造就了蔚为壮观的砂岩大峰林地貌风光。1992年，联合国教科文组织的两位专家，在考察验收武陵源申报世界自然遗产之后的技术性评价报告中写道：“武陵源具有不可否定的自然美，因它拥有壮丽而参差不齐的石峰，郁郁葱葱的植被以及清澈的泊、溪流，还有美丽无比的溶洞和阴河。”国际地洼学会主席陈国达教授将武陵源砂岩峰林的特点概 括为五个方面：一是石峰石柱之形神兼备，壮丽奇幻；二是石峰高度密集，多达三千余座，成为真正的“峰林”；三是分布范围宽广，连绵成，片，蔚为壮观；四是峰间沟壑纵横交错，配合峰林构成举世无双的绚丽图画；五是林茂水丰，苍翠连绵，既为砂岩峰林增添秀色，又为保持水土，减少雨水侵蚀破坏提供了良好条件。

杨家界风景区处于开发阶段，暂时不做介绍。索溪峪自然保护区主要包括水绕四门、十里画廊、黄龙洞、宝峰湖，水绕四门和十里画廊穿插在张家界和天子山部分介绍，黄龙洞和宝峰湖单独介绍，这里不再说明。