相传著名的鉴真和尚3次东渡日本未成，从宁波来湖州讲经，立誓铸铁观音像未果，宋时，承鉴真遗愿，铸成我国第一尊铁观音。寺内还存有赵孟頫《天宁万寿禅寺》书法真迹和一口日本古铜钟。
       铁佛寺有前后两殿及两厢房。前殿正面3间，正中供铁观音，高2.15 米，重1．5吨，身右向侧立莲台，面容端庄，姿态优美，衣褶流畅简练， 上承盛唐丰腴遗风，下开宋代俊丽先声，铸造浑然一体，虽近千年而不锈 蚀，是一尊罕见的古代艺术珍品，后殿为文物室，其中有口铜钟为日本铸 造，铸于日本宝永三年（706 年），高1．6米，重约1．5吨。日本明治维 新时，杭州胡庆余堂创始人胡光墉东游日本时购得铜钟30只，运回国内赠 送各地寺院。现仅存杭州岳庙及湖州铁佛寺各一口。 　 
       

      铁佛寺分前后两殿。前殿正中安放铁观音造像；后殿正中陈列一口日本铜钟，后壁镶元朝大书法家赵孟（左兆右页）书写的《天宁万寿禅寺》巨碑。 铁观音造像高2．15米，重约1．5吨。身向右侧立，发髻高踞，面颊丰满，两手交叉胸前，赤脚露趾站在莲花座上，体态呈“S”形，而莲花则倒置为座。其造型上承盛唐丰腴遗风，下开宋代俊丽先声，仪态端庄，眉目安详，整个佛像慵雅炯娜，浑然一体,是一罕见的艺术珍品。美、法、德、意、日、丹麦诸国，先后有代表团和艺术家前来参观，誉铁观音为“东方维纳斯”。
      据宋嘉泰《吴兴志》铁佛寺原址在于城(今人民公园及以南地带)西120步(合190米)开元寺的东南隅。著名的鉴真和尚3次东渡日本未成，从宁波来湖州讲经，立誓铸铁观音像未果，至宋天圣3年（1025年），承鉴真遗愿，方始铸成铁观音，置于开元寺东南隅东廊。后经火灾，就故址建殿宇、廊庑等五十余间，号铁观音院。熙宁元年(1068)赐“寿圣观音禅院”，南宋绍兴二十二年(1152)改名“广福观音院”，内供铁观音像。嘉泰年(1201年)，开元寺及西廊智者院尽废，东廊广福观音院别立寺门。元末(1368)毁于兵乱，仅存铁观音像。又据明成化《湖州府志》，明洪武二年(1369)以院基地造泰定仓，移寺于今址，改名铁佛禅寺。宣德八年(1433)，僧昙壁又铸铁佛释迦牟尼、文殊、普贤三尊，创慈云阁。至清同治年间(1862一1874)，又遭兵毁，仅存铁观音和三尊大铁佛立于露天。同治十三年(1874)重建观音殿；光绪初(1875)重建铁佛殿。民国7年(1918)为鉴真大师传授幽戒时派僧再至扬州请来正法眼藏(法卷)。30年，僧恒森接法卷为铁佛寺四十四代住持。33年重修，铁佛殿增塑阿傩、迦叶两佛像和十八罗汉塑像。

      1963年铁佛寺被列为浙江省重点文物保护单位。“文化大革命”期间，铁佛寺被改为湖州镇蔬菜大队耐火厂。铁观音及三尊铁佛被抛野外。三尊铁佛像又被熔毁，惟独铁观音砸而不碎，炼而不熔，幸存，仅失一手。后据分析，铁观音像的铁质中还含有钛、锰、铬等13种稀有金属元素。 
     

      1978年后，浙江省、嘉兴地区、湖州市政府先后拨款重修铁佛寺。修复后的铁佛寺，于1980年底充实了几件珍贵文物，即原天宁守旧址保存的唐会昌三年(843)《佛顶尊胜陀罗肥经幢》和《天宁万寿禅寺》巨碑迁入寺内保护。铸造于日本宝永二年即清康熙四十五年(1706)之铜钟，重1．5吨，高1．6米。系杭州胡庆余堂创始人胡光镛东游日本时购得赠给铁佛寺的，保存完好。铁佛寺大院内还有一口围以汉白玉井圈的明代古井，据传是明宣德八年(1433)僧昙壁所造。该井旱、涝之年，水保持不深不浅，不污不浊。 1981年，浙江省人民政府重新公布，铁佛寺为省级重点文物保护单位。