相传章华寺是在章华台的遗址上修建的，章华台，又称章华宫，是楚灵王六年（公元前535年）修建的离宫。楚灵王特别喜欢细腰女子在宫内轻歌漫舞，不少宫女为求媚于王，少食忍饿，以求细腰，章华宫又有“细腰宫”之称。后章华宫毁于兵乱，在章华台遗址上，元代修建章华寺，清代又重修。寺庙座东朝西，面积8790 平方米。庙宇建筑宏伟，装饰典雅，殿堂井然有序，佛像栩栩如生。一进山门，绕过荷共池，见天王殿、韦驮殿、大雄宝殿、藏经楼、方丈堂等主体建筑。殿雕梁画栋，金碧辉煌，寺院绿树环绕，分外幽静。寺内藏有清代皇室御赐《藏经》，及许多宫廷珍品，还有缅甸国王敬赠的两尊玉佛。寺院建有民国以来历年高僧墓塔，供奉6位法师灵骨。寺院有全国第一古梅--楚梅、沉香古井、唐代银杏树等古迹。清光绪年间（公元1875-1908年），章华寺高僧净月被清廷封为四品大僧正和钦命方丈，管辖荆州、宜昌、恩施、郧阳等地所有寺庙。从此，章华寺成为长江流域最有影响的寺庙之一。

    章台寺距今已有两千五百多年了。那时候，沙头镇还没有形成。灵王本是靠着政变，杀死了自己的侄子而登上王座的，他纂权夺位的目的不为别的，就是为了享乐。他大兴土木，扩建宫室，等到他把一切都玩腻了，他又异想天开，在渚宫附近，倚江傍水之处，筑了这章华寺，据《水经注》记载，台高十丈，宽五十丈，登台需要休息三天，因此又叫三休台，台上宫室亭榭，极其壮丽，台下以石头砌成清水池。这座豪华宫殿，在当时是举世无双的。楚灵王常洋洋得意地向各国使臣炫耀说：“贵国亦有此宫室之美乎？”

 
   苏东波的《渚宫》诗说：“当时楚人架宫殿，意思绝妙般与亻垂,飞楼百尺照湖水，上有燕赵千娥眉”.说是“飞楼百尺”是一点也不夸张的。这楚灵王不但昏庸腐化，而且还有一个奇特的怪癖：特别爱好细腰，挑了几千名细腰女子居于章华宫中日夜轮舞，供他玩乐，因此章华宫又叫细腰宫。腰粗的宫女被赶出宫做粗活或者加以囚禁，宫女和大臣们只得减食挨饿勒紧腰带以求宠，结果饿死不少，后人有诗句说：“灵王好细腰，国人多饿死。”唐代诗人李商隐在《梦泽》诗中表达了对宫女们的同情：
     泽悲风动白茅，楚王葬尽满城娇。
    未知歌舞能多少，虚减宫厨为细腰。
    
    梦灵王的荒淫导致了自己的灭亡，后来他的弟弟公子比发动政变，他逃到野外，求食不得，饿死于荒郊。后来有诗记灵王的结局：

    茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。
    台土未干歌管绝，可怜身入野人家。

    以后，随着七国争雄，楚政崩溃，章华台也 荒废了。苏试描写那荒芜的情景是：“池空野迥楼阁小，唯有深竹藏狐狸。”

    到了十四世纪，初的元朝泰定年间，在古章华台遗址上建了一座庙宇，初名章台寺，后改名章华寺。这章华寺规模宏大，庙貌雄伟，气象肃穆，环境清幽。与汉阳归元寺、当阳玉泉寺并称为湖北三大丛林。寺的主体建筑有大雄室殿、天主殿、韦驮殿、财神殿、藏经楼等。每一重都是画栋雕梁、盘龙据虎、翠彩轩翔、金碧掩映。

    文化革命中，如来佛及四大天王等神象都被毁了，但缅甸国王送来的一座玉佛还在，藏经楼中尚有清代皇室专为章华寺颁发的全套藏经常八千卷（现藏市博物馆）。殿门边有清光绪年间所立的石碑，记载三个高僧艰苦创业及几次复修章华寺的事迹。