施耐庵本苏州阊门外施家桥人，据《施氏家簿谱》等有关资料记载，施耐庵，名彦端，系孔子门生七十二贤之一施之常后裔，父操舟为业，他13岁入浒墅关私熟就读，19岁中秀才，娶季氏为妻，29岁中举人，35岁与刘伯温同榜中进士，授任钱塘县事，因受不了达鲁花赤(官名)骄横专断，一年后愤而辞官归里，以授徒、著书自遣。
    施耐庵因避战乱迁此隐居写《水浒》。据民间口碑，张士诚起兵反元，在平江(苏州)称吴王，聘施耐庵为军师，后张士诚降元，施耐庵屡谏不从，因而弃官去江阴祝塘东林庵坐馆。朱元璋发兵围攻平江，战乱波及江阴，施耐庵想起先后曾任松江同知和嘉兴路同知的好友顾逖是兴化人。那里地方偏僻，四周环水，交通不便，一向有“自古昭阳 (兴化别名)好避兵”之说，于是特意差人给顾逖送去一封信，并附诗一首:
    年荒世乱走天涯，寻得阳山（指昭阳，即兴化）好住家。
    愿辟草莱多种树，莫教李子结如瓜。（当时民谣:“李生黄瓜，民皆无家”）
顾逖见信后，马上给施耐庵回信，欢迎他来兴化避难。信中也答诗一首:
   自江南来问津，相送一笑旧同寅。
   此间不是桃源境，何处桃源好避秦?
施耐庵接信后，将大弟彦明留在苏州原籍，带了续娶妻子申氏、二弟彦才和门人罗贯中，冒着烽烟，渡江北上，先在兴化顾逖家中暂住，而后由顾逖相助，在兴化以东人烟稀少的海滨白驹场购置了田地房产，在这里隐居著《水济》，他结识了许多农夫和盐民，他们生活中的许多故事，成了他创作的素材，经过再创造，以惊人的艺术才能，将以宋江为首的梁山108将豪侠形象刻画得淋漓尽致。书成之时，施耐庵信笔题诗两首：
太平天子当中坐，清慎官员四海分。
但见肥羊宁父老，不闻嘶马动将军。
叨承礼乐为家业，欲以讴歌寄快文。
不学东南无讳日，却云“西北有浮云”。 
大抵人生土一丘，百年落个得齐头。
扶犁安稳尊于辇，负暴奇温胜似裘。
子建高才空号虎，庄生放达以为牛。
夜寒薄醉摇柔翰，语不惊人也便休。
    前一首是坦陈自己的政治理想，希望有明君清官治世，让人民安居乐业，不再有战乱，后一首是叙述自己隐居著书的恬淡生活，虽不显于当世，却也安逸自在。可是，事实并不如施耐庵所想，《水浒》成书后不胫而走，传入宫中，朱元璋见之曰:“此倡乱之书也，此人定有逆谋”，下令将施耐庵关进天牢一年多，经刘伯温多方营救，于明洪武三年释归，途中病逝于淮安。
    施耐庵死后，他的十二世孙施奠邦发起，将其在白驹镇上的故居改建为施氏宗祠。后来几经修复扩建，遂成前后三进，旁有偏殿之礼堂。第一进为门厅，内设茶坊；第二进为书坊，供艺人说《水浒》；第三进为福荫堂，供奉迁兴始祖施耐庵及其后裔的灵牌，每年春秋二季在此祭祖。施祠不幸毁于抗日战火。九十年代初，国家文化部、江苏省暨大丰县人民政府多方筹措资金，参照上海复旦大学喻蘅教授绘制的施氏宗祠复原图，由著名古建筑专家、上海交通大学陈从周教授主持设计，于1993年8月20日建成“施耐庵纪念馆”。
    一进纪念馆大门，首先映人人们眼帘的是耸立在天井内的一座汉白玉石雕施耐庵造像，该像仿照天津南开大学东方艺术系主任范曾教授创作的国画设计，是南京雕塑家、建筑家协会副会长叶宗镐先生的力作。施耐庵头戴方巾，身着宽袍，面容清癯，目光深邃，左手握卷，右手拈须，俨然一副愤世傲俗的书生形象。

塑像后面为瞻仰厅，大门上方悬挂女书法家萧娴题额“乡国之光”，四壁陈列着绢制介绍施耐庵生平的连环画48幅。镇江书法家李宗海撰联曰：
有舍己为人侠骨义肠，却从鲁达、武松、李逵身上画出；
具掀天揭地深谋远略，乃自晁盖、宋江、吴用胸中写来。
    再向后为陈列厅，上方悬桂书法大师武中奇题额“文心独运”。厅内陈列有关施耐庵文物、史料，分施耐庵家世、生平、著书轶闻和社会影响四个部分，陈列有《施氏长门谱》，出土的施耐庵独生子《故处士施公让墓志》和《施让地照》，曾孙《施廷佐墓志铭》等数以百计的文物和史料，为人们解开了数百年悬案“施耐庵之谜”，他并非如胡适所说是“亡是公”之流，而确有其人。中国社会科学院文学所研究员范宁来此参观后，欣然题诗一首:
白驹人说白驹人，世代相传必有因。
斗转星移几风雨，只留孤愤葬孤坟。

     在陈列厅中，人们还可看到许多不同版本的《水浒》。据不完全统计，自明嘉靖始，迄今《水浒传》在国内的各种版本有53种。在国外流传也很广，朝鲜、印尼、泰国、马来西亚、新加坡、越南、意大利、法国、俄罗斯、匈牙利、捷克、罗马尼亚等国都有《水浒传》的译本，美国的译本有《水浒传》、《水浒传选集》、《中国古典小说·水浒传》、《水湃传词汇》、《野猪林》等。日本的译本多达20多种。施耐庵及其作品《水浒传》的影响是十分巨大的，我国有中国水浒学会、浙江水浒学会、山东梁山水浒研究会、盐城市水浒学会、大丰市施耐庵研究会等学术团体专门研究施耐庵和《水浒》，召开研究会，出版刊物。大型电视连续剧《水浒传》播出后，观众数以亿计。正如日本汉学家盐俗温称:“《水浒传》是惊天动地的快文，中国小说之冠冕，是雄飞世界文坛的优秀古典小说”。伦敦大学卢庆滨博士且曾远涉重洋，不远万里来大丰白驹考察施耐庵。施耐庵不仅是中国的文学巨匠，也是世界文坛的名人；《水浒传》不仅是祖国文学艺术的瑰宝，也是世界文学宝库中的精华。
    由施耐庵纪念馆向西十余里 (今兴化市新垛乡施家桥村境内)，为施耐庵墓园。墓前立一砖砌三门牌坊，正中横梁上，悬有“耐庵公坊”四字石刻，墓在苍松翠柏间，赵朴初手书“重修施耐庵墓记”的石碑立于墓前，邻近还有一绿岛，一条小河环岛流过，人在高处俯视，却似狮子（施子）盘绣球，因而俗称“风水宝地”。北京市社会科学院文学所副研究员张惠仁有诗赞之曰:
隔岸白驹迷晓雾，盘球狮子沐晨阳。
耐庵泉下泰然卧，评说由人论短长。