溱潼位于里下河地区的姜堰、兴化、东台三市（县）交界处，由古代凹陷地发育而成，面积0.54平方公里，四面环水，就像是漂浮在水面上的一叶轻舟。从境内出土的磨光石斧，可知在5000多年前的新石器时代，就曾有人居住。
    南宋初年，泰州知州岳飞，曾驻兵溱潼村。明万历年间，太仆寺少卿泰州陈应芳绘制的《东下河水利图》上，开始正式出现了“溱潼”地名，距今已逾400多年。
    早期的溱潼人，当是依靠着肥沃的土地和无垠的水域，过着农耕与取鱼为生的日子，直至清康熙时，诗人吴嘉纪的咏溱潼诗中仍有“有船田父皆为渔，十口五口依菰蒲（菰：池沼里的草本植物，叫茭白）”的诗句。在漫漫的历史长夜里，这个小小自然村的农夫和渔民们，就这样一代一代地生生不息。
    后来有人发现，在溱潼附近的河湖港汊里，在河床的水下，沉积的泥土不硬不软，颗粒不大不小，黏性强，杂质少，是烧制砖瓦的好材料，于是就从水下取泥烧制砖瓦。相传清嘉庆年间，每到夜晚，镇里7座形似馒头的砖窑上，高挂起7盏窑灯，人称溱潼为“七星村”。
    晚清民国之际，溱潼镇进入重要的商品经济发展时期。此时烧砖瓦的窑，逐渐迁往位于镇西南的湖西庄。由于溱潼居于三县交界，附近姜堰、兴化、东台所属的里下河大平原，是生产小麦、棉花和水稻的粮棉之仓。加之，这些地方通往溱潼的水上交通极为便利，溱潼便成了大规模棉粮集散地。清光绪末年，镇上就开有粮行10余家。随后油米行、米厂、油厂、纱厂、水运、南货、金融、通讯、茶馆、饭店、旅社、浴室等纷纷在小镇上兴起。上世纪20年代，粮食市场高峰时，夏季每天的粮食交易超过三四万担，贩粮的船有二百多条，浙江宁波、上海、天津等地的面粉厂，有专人驻镇溱潼收购小麦；秋季水稻市场更加兴旺，买稻加工大米的米厂多达30多家，粮行最多时有83家，从业人员上千人。
    经济的繁荣，必然带来镇区新的变化。小镇上的人家开店、办厂后，手里有了钱，他们一方面投资教育，让子女们上学读书，走学而优则仕的道路；一方面就大力兴建住宅，向安居乐业的目标前进，大规模的镇区建设这时便进入了高潮，一座繁荣富裕的溱潼镇也就在此时建成了。我们今天看到的溱潼镇，几乎就是这时的老样子，而现存的大量古民居，从结构、材料、工艺等方面鉴定，也差不多全是这时所建造的老房子。
    随着时代的前进，在陆上交通迅猛发展的形势下，在一些未能与时俱进人为的主观因素影响下，这座曾经风光无限的水上明珠，被漫天水面上的浓雾所笼罩，淹没在昔日湖光水影里。经济发展滞后，镇区面貌依然，百十年没有变化，好像被定格在上世纪初的时空中。然而，世界上的任何事物都具有两重性。恰恰就在这没有变化的背景下，极为难得地保留了一座原汁原味的历史古镇。

二

    溱潼镇镇区面积很小，只有半个平方公里多一点。上世纪初，异常繁荣的商品经济，将镇区建设推向了鼎盛时期。在这极为有限的地盘上，竟然容纳了那么多的商行、店面和住宅，创造了前所未有的辉煌。在这里以水为邻街河并列的水乡风格，以长巷为主经纬分明的镇区布局，以院落为特色紧凑小巧的民居，无不凝聚着当时建设者们的聪明才智。
    溱潼是一座与水为邻的岛镇，镇周围全是水，水包围着镇，镇依靠着水，无数的码头和粮行就建在镇四周的水边上。现在我们走进溱潼，所见到的水泥路面大街和仿古商业大楼处，原本也是一条东西流向横贯全镇的夹河，河上曾架设过3座造型各异的拱桥。过去大大小小装满稻麦的运货船就来往穿梭于夹河之中，夹河南岸是一条名为竹河街的东西大路，沿河是一家接连一家的竹行。水乡船篙、农具、渔具多用竹子，需要的毛竹多。从宜兴和江西等地购进的毛竹，像一片又一片竹林依靠在河岸边，河面上一个接一个竹排，有时甚至阻塞运货的河道。
    夹河北岸是一条叫作口街的沿河小街，街南为傍河而居的店铺和民居，街北就是与夹河平行镇中大街店铺的后门。这条长约1华里的镇中大街，是溱潼经济的中心。街上条石铺地，街面不宽，两边店铺的员工可相互交谈，街两侧是各色各样的店面，南货、北货齐全，吃的、穿的、用的应有尽有。溱潼附近农夫撑船来到镇上，船停在夹河里，全都在这条街上买商品，满街人头攒动，熙熙攘攘，一年四季天天如此，以至于有人将溱潼称为“小上海”。
    遗憾的是建国后，这条镇上重要的最具水乡韵味的夹河逐渐被填埋，而与河并列的大街，又在前几年被拆除，建造了宽阔的水泥大路，路两旁盖起了名为仿古，实与溱潼当地古建筑风格相去甚远、体量偏大、高度超群、色彩过于鲜亮的商业楼。如果还是以前的河与街，稍作整理，与现存镇内的大量古民居一起，就能与江南作为世界文化遗产的历史名镇相媲美。所幸的是拆建比例就全镇来说极小，而且并非没有恢复的可能。
    溱潼的巷子布局合理，有纵有横有弯曲，经纬分明。全镇以纵向小巷为主，从东向西一条又一条有规律地间隔排列。这些纵向巷子的巷口都开在大街上和大街相接，大致以大街为界，街南的巷子向南延伸，街北的巷子向北走去。又因地块而异，长短不一，最长的庆雨巷约有500米。在大街两侧与大街平行的是东西向横巷，其数量虽然较少，但起着联系纵向巷子沟通全镇交通的作用。此外在靠近镇边缘的地方，还有一些曲曲弯弯大小不等的小巷沿河而建，俗称十八弯的建设巷就是典型实例。
    溱潼面积较小，而溱潼的巷子特多，以前有人粗略统计过，加起来总共有百十来条。溱潼巷子多数小而窄。位于绿树院巷西头最窄的一条巷子宽不足1米，对面来人无法交会，只好有一人退让才能通过。可因为巷子的数量多，人行其间能很快得到分散，这就很自然地解决了巷小人挤的困难。
    在纵、横相交的巷子转角处，住户人家都自觉地将自家的墙角抹去，为的是让肩挑货物的来往行人顺利通过，既撞不到自家的墙又方便了他人的走，于己方便于人方便，有人将此举称之为“左右逢源”、“和气生财”。
    纵向巷子的南北两头，听说都曾设有可以开关的贡（共）门，每到晚间，巷内各户门前都挂起灯笼，家人回来后就将灯笼取下，待巷子里灯笼全都收拾进去，两头巷门关闭，全巷人安然入睡。
    住在南北向巷子的人家，为了主体建筑面南，大多为山墙对着巷子，小巷两边山墙接着山墙磨砖驳缝，美观而又防火；而住在东西向巷子内人家，或大门或后墙对着巷子，立面上高低有差，形式上多有变化。这里的巷子多用麻石铺地，石下暗沟排水，雨止巷干。
    溱潼人爱清洁，巷子里不管晴天雨日，全都干干净净，步入这深深小巷，整洁而通畅，你来我往，宁静而安详。这里没有现代都市的噪声和尘灰，没有堵塞的交通苦恼和心烦，便利幽静，贴近自然，贴近生活。
    位于溱潼大街上的住宅，为前后多进的连家店。前面是迎街的店面，后面就是店主人的住家，两进房屋紧靠一起，中间不设天井，用天沟排水，为的是不浪费地方。而在数以百计小巷内的民居，则更是一户挨着一户，紧密相连。各家各户多以院落为单位，单门独院。院落形式多样，因地制宜。
    简单的院落为3间正屋，1间厨房和1简易门楼；稍好院落内在其中再加1间厢房；也有的院落为1间门楼1间厢房和3间厅屋及3间照厅；最好的大户人家则由照厅、厅屋、穿堂、堂屋前后多进，外加厨房、厢房、书房等多个院落组成的大型建筑群。镇上人习惯把在正屋两侧建厢房形成的院落叫四关厢；一侧建厢房，另一侧砌围墙的叫外关厢；而在天井内建厢房连着正屋的则叫做内关厢。
    无论是哪种院落，有一点是共同的，那就是自我封闭，自成一体互不干扰，但又家家相通，户户相联，往往前面一家的后墙就是后面一家天井前的围墙，左侧人家的西山墙，就是右侧邻居的东山墙。房屋建筑的彼此关联，互相依存，天长日久之后，便形成了邻里间多有照应，和睦相处，相互关心。
    溱潼民居没有雕梁画栋，没有翘角飞檐，梁架简朴，装饰无多，崇尚朴实，不事奢华。这可能也与水乡人生活习惯和建房的理念有关。溱潼当地出产的砖瓦，土质细腻，色泽相同，规格一致，经久耐用，是建筑房屋的好材料，砌成的砖墙青灰勾缝，看上去特别的舒服。这里的砖，又是用于砖雕的最佳材料。
    镇上各家门楼都用磨砖一层一层向外挑出，精工细作，美观大方。多数门上有砖雕“福”字和“喜鹊登梅”、“桂树蝙蝠”的图案。少数院内还有砖雕仪门和正对大厅的砖雕照壁，内容有三国水浒人物故事，渔樵耕读情节，吉祥如意的福、禄、寿等等。铺在室内的地面，是特制大方砖。有的于方砖四角下置陶盆，不但防潮，而且人走在上面能发出空响，名叫响厅。
    房屋全是小木作，榫卯结构，抬梁式或穿斗式，无雕刻和彩绘，也不用油漆，只少数梁头刻着花纹，厅屋当心间格扇的裙板上则往往有精雕细刻的“八仙人物”、“四时花卉”、“松竹梅兰”图案。
    为了增加房屋的美感，溱潼民居在细砖砌筑的屋脊上，别出心裁地进行了打扮，即在脊的正中及起翘的两头，用青灰堆塑出立体的荷花、莲、藕、螃蟹，松鼠、葡萄，福禄寿三星等图案，生动活泼，惟妙惟肖。抬头望去，屋脊上的一堆一堆的灰塑，成了一道水乡特色颇浓的风景线。
    溱潼现存房屋中，除有1座具明末清初风格名为绿树院的庙宇和溱湖街38号、小溱湖巷2号、东桥巷43号等几处清代早、中期建的房屋外，几乎全都是上世纪初商业兴起时建造的瓦房。从高处俯瞰遍布全镇约有2万多平方米的古民居，一色的青砖黛瓦，一样的两披水硬山屋面，整整齐齐，排列有序。溱潼民居开在巷子中的大门，相对两户不允许大门对着大门，这家房屋上屋脊也不允许对着那家已建的大门，实在无法避让，则要砌一面马头山墙挡住对方，正对着巷子的墙，都立有一块“泰山石敢当”的石刻，房间朝北的一面都不设窗等等，所有这些，都体现出这里民居的个性，保留着当地建房的民风民俗。
    溱潼镇内古建筑房屋开间一般都小，多数人家的房间仅能安下一张木床，屋脊大多不高，屋檐尤其低矮，一般在2.3米左右，这样的体量和高度，为他处民居所少见，可有效地利用土地，加大建筑密度，在有限的空间内能建造更多的房子，因而民居小巧经济，建筑特别紧凑。由于民居间的房子前后左右连在一起，左邻右舍间相互约束，相互牵制。一家修理房屋时的施工脚手，往往要搭建在另一家之中，邻里间和睦相处，互相关心支持。在这当中，没有人想把建好的房屋扩大一点，增得高一点，因为会影响别人。居住在这里的居民，他们彼此约束，关系极为融洽。基于这样的原因，当一个街巷的房子建成后，也就会从此固定下来，这就使溱潼民居能在一个较长阶段相对稳定，也是我们所说古镇定格在历史时空的重要客观原因。
    古代民居是溱潼历史文化的一个重要内涵，就从这些保存着的民居中，相继走出了许许多多的历史名人，也就在这些古民居里，迎来过不少的文人墨客。在溱潼的大街小巷里，至今仍保留往日诸多的信息，流传着不少悲欢离合的故事。保护了这些古街巷和古民居，也就保护了溱潼光辉的历史和文化遗产。

三

    古镇溱潼从远古走来，饱尝过数千年农耕和捕鱼的艰辛；进入清代以后，经历过制砖窑膛火焰千万次熔炼；上世纪初，创造过商品经济发展阶段特别的辉煌。今天，呈现在我们眼前的溱潼，是一座美丽的水乡小岛，未有多少改变保存完好的历史文化古镇。
    唯物主义认为，一切事物都在运动中前进，世界上任何事物无时无刻不在改变。我们所说的定格和不变，只是相对于大拆大建、全部推翻过去重新建设、从形式到内容的彻底改变。实际上溱潼人家从室内的陈设，到生活设施也都在改变，都在向着人居更舒适的方向变化和发展。但这种变化没有割断历史，而是继承和保留小镇建筑和历史文化。
    溱潼镇保护和开发的潜力很大，镇区面积小，又处于四周是水的包围之中，只要适度疏散镇内人口，拆除新建的一些杂乱建筑，增加配套生活设施，逐渐修缮和整理现有的民居，小镇就会恢复到历史的原样，就会重新焕发昔日的荣光。目前溱潼镇的领导和居民已充分认识到古镇的价值，开始整治修复，绿树禅院、民俗风情馆、院士故居、茶花书屋等已作为景点对外开放。伴随改革的春风，彰显中国溱潼会船节盛名，开发古镇溱潼的旅游，发展溱潼经济前程无限。在未来的新一轮的发展中，溱潼充满了无限希望。