狮子林为苏州四大名园之一，至今已有650多年的历史。元代至正二年（公元1342年），元末名僧天如禅师维则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师。”因园内“林有竹万固，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”；又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“师子林”、“狮子林”。
      狮子林既有苏州古典园林亭、台、楼、阁、厅、堂、轩、廊之人文景观，更以湖山奇石，洞壑深遂而盛名于世，素有“假山王国”之美誉。
      狮子林假山，群峰起伏，气势雄浑，奇峰怪石，玲珑剔透。假山群共有九条路线，21个洞口。横向极尽迂回曲折，竖向力求回环起伏。游人穿洞，左右盘旋，时而登峰巅，时而沉落谷底，仰观满目迭嶂，俯视四面坡差，或平缓，或险隘，给游人带来一种恍惚迷离的神秘趣味。“对面石势阴，回头路忽通。如穿九曲珠，旋绕势嵌空。如逢八阵图，变化形无穷。故路忘出入，新术迷西东。同游偶分散，音闻人不逢。变幻开地脉，神妙夺天工。”“人道我居城市里，我疑身在万山中”，就是狮子林的真实写照。
      据史载，1703年2月11日康熙皇帝南巡、狮子林赐额“狮林寺”后，乾隆皇帝六游狮子林，先后赐“镜智圆照”、“画禅寺”及现存“真趣”等匾额。乾隆还下令在北京圆明园、承德避暑山庄内仿建了两座狮子林。可风当年帝皇对狮子林情有独钟。
      入园，便见玲珑石笋、石峰、丛植牡丹及白玉兰，与“立雪堂”背面侧窗和谐统一，使框景更趋完整，形成进入庭院前视觉上的美感，同时喻“玉堂富贵”之意。并有蔽外隐内之含义而景深意远。 
      庭院北是主体建筑高敞宏丽的鸳鸯厅。南厅名“燕誉堂”，出自＜＜诗经＞＞，意为名高禄重安闲快乐。北厅称“绿玉青瑶之馆“，出自元画家倪云林诗中，“绿水”指水，“青瑶”指假山。中堂屏风南面刻＜＜重修狮子林记＞＞，记述贝氏1917――1926年间重修“狮子林”的经过。北面刻＜＜狮子林图＞＞，寺峰古柏，飞瀑层楼。厅内陈设精致华贵。厅的前廊西侧可通“立雪堂”，后廊西侧门宕通假山洞穴而进入“卧云厅”，在后为小方厅，其西侧辟门，可登假山。以鸳鸯厅为中心，面向四方的布局，颇为巧妙。穿越小方厅，见院中花台上的巨峰气势雄伟，由九头不同姿态的狮子组成。峰北院墙漏窗的框形各异，并分别套入琴棋书画图案，流畅明快。
      出庭院海棠式门宕，到园中正厅“揖峰指柏轩”，凭轩眺望，满目石峰林立，峰间古柏虬根盘绕，指峰揖柏皆成画意。右边竹林青翠欲滴，盛夏天气，绿色浓荫别有情趣。
      轩南，越过一条狭长小池“玉鉴”，就是玲珑峻秀、洞容盘旋、出入奇巧的“假山王国“。假山规模大，约占面积七分之一，有山洞11个，曲径9条，分上、中、下三层，为苏州古典宅园中堆山最曲折最复杂的实例。
      假山用湖石叠置，是佛教故事中珍禽异兽的抽象造型，假山三面环水，在山体西侧用南北向的水涧分假山成涧东、涧西部分，东部石级忽登忽降，高低莫测；西部石洞旋曲折，有如回纹，东西两部分都各自形成环状。在水涧并端，东西两部分假山跨涧连接，分而复合，连成一个整体，手法别具匠心。
      整座假山山表，湖石巨峰、石笋耸立其上，群峦起伏，各具神姿。百年古树，根生隙间，枝干交错，气势雄浑如深山老林。假山之内，阴洞盘曲，深处空灵，高下盘旋，路回峰转，内景外景都不相同，素有桃源十八景之称，确是一大奇观。　
      循西池岸北行，经曲桥到六角湖心亭。此亭是观觉园内湖山景色的最佳处，名“观瀑亭”。从亭中西眺，四周假山林立，树木森森，西部笔陡的山坡悬崖处，瀑布如经湖石三叠直泻而下，奔腾不息，气势磅礴。
　　亭东面临广池的花篮厅“水殿风来”，雕镂精工。站在厅前露台眺望池南，群山成岭，峰石倒影清晰可见，景色清丽，此处植荷花，入夏，又是一番翠盖红裳的景象。
　　厅西傍池的半亭“真趣亭”，为乾隆帝御笔所提。据说乾隆二十二年（公元1757年），乾隆帝游园到此，观赏全园景色，见石峰重叠，路转峰回，树木疏密，连枝交柯，一弯池水，几曲玉桥，一时兴起，御书“真有趣”某随驾大臣深感不雅，请乾隆帝把“有”字赐给他。乾隆帝顿悟，便做顺水人情点头同意。于是留下“真趣”二字为匾额。屋架梁柱刻凤穿牡丹图案，吴王靠刻狮头万字花卉，一反色调素雅的传统，处处金碧辉煌。
　　狮子林的主要特点
     1.以“假山王国”著称于世。 狮子林假山是中国古典园林中堆山最曲折，最复杂的实例之一。元末明初建园时，搜集了大量北宋“花石纲”的遗物，经过叠石名家的精妙构思，假山群气势磅礴，以“适、漏、瘦、皱”的太湖石推叠的假山，玲珑俊秀，洞壑盘旋。象一座曲折迷离的大迷宫。假山上有石峰和石笋，石缝间长着古树和松柏。石笋上悬葛垂萝，富有野趣。假山分上、中、下三层，共有9条山路、21个洞口。沿着曲径磴道上下于岭、峰、谷、坳之间，时而穿洞，时而过桥，高高下下，左绕右拐，来回往复，奥妙无穷。两人同时进山分左右路走，只闻其声不见其人，少顷明明相向而来，却又相背而去。有时隔洞相遇是可望而不可及。眼看“山穷水尽疑无路”，一转身“柳暗花明又一村”。一边转，一边可欣赏千姿百态的湖石，多数像狮形，大小小有五百来头，有怒吼的，有憨睡的，有嬉戏打闹的，或躺或立，或大或小，或肥或瘦。也有像鼋的，像鱼的，像鸟的。还可找到十二生肖图，真叫人看得眼花缭乱。在假山顶上，耸立着著名的五峰：居中为狮子峰，形如狮子；东侧为含晖峰，如巨人站立，左腋下有穴，腹部亦有四穴，在峰后可见空穴含晖光：吐月在西，势峭且锐，傍晚可见月升其上。两侧为立玉、昂霄峰及数十小峰相映成趣。清代文人朱炳靖钻过假山后写道：“对面石势阻，回头路忽通。如穿几曲珠，旋绕势嵌空，如逢八阵图，变化形无穷。故路忘出入，新术迷西东。同游偶分散，音闻人不逢。”确实，把狮子林假山迷宫比作诸葛亮的八阵图，毫不为过。个中滋味，非亲临不能体察也。

     2.与佛教有着千丝万缕的关系。 狮子林是禅宗寺庙园林，惟则法师为禅宗高僧。园因寺而闻名。在佛学中佛为人中狮子，狮子座为佛之坐处，泛批高僧坐席，林即禅寺。因此，狮子林本身即是一个宗教用语。禅僧以参禅，斗机锋为得道法门，不念佛，不崇拜，甚至呵佛骂祖。所以狮子林不没佛殿，唯树法堂。而建筑题名全都寓以禅宗特色。如立雪堂，为讲经说教之堂。其名取自慧可和尚少林立雪之事：达摩祖师在少林修禅时，慧可为拜师在门外站了一个晚上，积雪没膝，后被达魔祖师收为第子，修成正果成为禅宗二祖。如卧云室，为僧人休居的禅房。还有指析轩、问梅阁等，都是以禅宗公案命名。即便独生子林成为私家园林，这些建筑重建后，题名依然不改，可见狮子林是禅宗与中国园林相互影响的一个详细例证。

     3.狮子林对皇家园林的影响。 在狮子林的沧桑变迁中，有一位皇帝对狮子林倍加赞赏。曾五次游览狮子林，并留下大量题字和“御制诗”。他就是清高宗弘历，即乾隆皇帝。乾隆二十二年春(1757)，弘历二巡江南到苏州，他取来倪云的狮子林图展卷对照着观赏狮子林。赐匾“镜智圆照”于狮林寺，双题五言诗《游狮子林》，此诗后被刻成御诗碑并新添一景名为“御碑亭”。1762年，乾隆二游狮子林，因爱其景，为狮林寺题额“画禅寺”，在他临摹的倪云林《狮子林全景图》和倪氏原作上分别题字。将临摹之作“命永藏吴中”。1765年，狮子林已归黄祖兴所有。乾隆游狮子林后（时称涉园），题下“真趣”匾额，又作“游狮子林即景杂咏”七绝三首、七律一首。回京后在颐和园和承德避暑山庄各信建一座狮子林。1780年，游狮子林后作《狮子林再叠旧作韵》。1784年，乾隆再次南巡，见到了徐贲画的《狮子林十二景点图》，十分感慨。游狮子林后，在《游狮子林三叠旧作韵》中写到：“真山古树有如此，胜曰芳春可弗寻。”这位75岁的老人自觉年事已高。只能“他日梦寐游”了。乾隆五次游览狮子林，题写三块匾额，留诗十首、临摹倪云林《狮子林全景图》三幅。在皇家园林掀起了摹拟江南山水，效法江南园林的高潮。1771年，乾隆在颐和园长春园东北角仿建狮子林，由苏州织造署奉旨将狮子林实景按五分一尺烫样制图送就御览，建成后名景点匾额均由苏州织造制作，送京悬挂。1774年，承德避暑山庄建成，东部是以假山为主的狮子林，西部是以水池为主的文园，合称“文园狮子林”，乾隆对此园非常喜欢，称之“欲傲金阊未有此”。皇家园林广泛采用了江南园林中廊、桥、漏窗与苏式彩画，引入堆叠假山的各种流派，大大丰富了北方园林的内容，是我园园林艺术史的重要一章。黄熙在中状无后，重修府北，并以乾隆御笔的“真趣”匾额新增“真趣亭”一景，在淡雅的苏州园林中抹上了如此富丽堂皇的一笔，也是皇家园林对苏州私家园林影响力的一个典范。

      4.近代建筑与古典园林结合的产物。 狮子林自无代以来，几经荒废，几经兴旺。历次的重修都打上了深深的历史烙印，反映了当时的历史、文化、经济特征。颇具争议的是最后一代园主贝润生对狮子林的重建。清咸丰年间，狮子林年久失修，叠石亭台坍塌；由贝润生购下重修。植花木、浚水池，增建燕誉堂、小方厅、九狮峰、牛吃蟹等景点。园周环以长廊，上置“听雨楼藏帖”、“乾隆御碑”、“文天祥诗碑”等碑刻71块。建湖心亭、九曲桥、石舫、荷花厅、见山楼、人工瀑布等景点，峰石依旧。又购园东住宅，建族校、家祠，在修建过和中采用了部分现代的建筑材料，如水泥、钢筋、彩色玻璃等，修建了部分西洋风格的建筑，留下了造园上的败笔和有争议之处。但也很好地保护了原存的建筑和假山，搜集了大量文物，使一代名园得观光辉。

      狮子林每年春秋雨季举办花卉展。春季为迎春时令花卉展：主要品种有水仙、梅花、蜡梅、迎春以及松、竹、梅盆景、插花等，这些盆景由资深花卉技师制作，观赏中能充分领略苏盆景的神韵。秋季为菊展，每年有20多个品种、2000盆菊花参展。分为独本菊、多头菊、艺术菊、案头菊、铺地菊五大系列。深秋时节、秋高气爽，徜徉在绚丽的花从中，叫人没然而生持螯赏菊的雅兴。
      为丰富园林文涵，让来狮子林的游客欣赏中华文明的诸多艺术奇葩，狮子林在园西北部辟有展览馆。展览馆分上下二层，建筑面积530平方米。先后办了“贵州奇石展”、“桃花坞木刻年画展”、“水乡、古镇、园林图片展”和“苏州赏石协会灵壁石展”。并将继续开办各种传统文化中新颖有特色、富观赏性、让人喜闻乐见的展览会。