汉时为匈奴领地。唐时分属定襄、马邑、雁门等郡。明为蒙古察哈尔部与土默特部居 住之地。清初四子王、达尔罕茂明安和乌拉特前、中、后6个部落旗会盟于红山口，始有乌兰察布盟名称。民国时属绥远省管辖。1958年将平地泉行政区并入。

　　阴山山脉的大青山、灰腾梁横贯盟境中部，海拔2000米左右。阴山以南(前山地区)丘陵广布，间有高山和滩川盆地，再往南为黄土丘陵沟堑区。阴山以北(后山地区)地势南高北低，多低山丘陵，再北为波状高平原。境内有黄河、永定河、内陆河3大水系，主要河流17条。湖泊35处，水面486平方公里，其中伤海、黄旗海为自治区7大湖泊之一。

　　农业属北方旱作杂粮区，耕地面积2010万亩，主要农作物有小麦、莜麦、谷子、糜黍、马铃薯等。1990年粮食产量1194799吨，农业总产值179592．4万元。乌兰察布草原是自治区著名天然牧场，草场面积8700万亩，牲畜以羊、牛、马、驼为主。1990年年末有牲畜512．9万头(只)，其中羊405．1万只。

　　矿产资源丰富，已发现69种，其中有黑色金属铁、锰、铬，贵金属铂族元素，有色金属铝、铜、金、银、镍及建材资源，各种非金属矿产也很丰富。已建立起电力、冶金、机械、煤炭、建材、化肥、肉类加工、皮革、地毯、电焊条等工业企业。1989年工业总产值67100万元。

　　境内有黄河、水定河、内陆河三大水系。主要河流有17条，其中内陆河9条，外陆河8条。外陆河水系有：大黑河，杨家川河、浑河(属黄河水系)、二道河、银子川河、阳河、饮马河(属永定河水系)。内陆河水系有：赛音呼都格郭勒、碱海子、塔布河、乌兰沟河、开令河、艾不盖河、察汉淖等。河流特点是流程短，总水量小，含沙量大，冰冻期长。