洱海共有3道、4洲、5湖、9曲，由于少受污染，湖水清澈，透明度高，自古以来一直被称作“群山间的无暇美玉”。

　　洱海是一个风光明媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为“叶榆泽”、“昆弥川”、“西洱河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，形如一弯新月，南北长41.5公里，东西宽3--9公里，周长116公里，面积251平方公里。洱　海属澜沧江水系，北有弥苴河和弥茨河注入，东南江波罗江，西纳　苍山十八溪水，水源丰富，汇水面积2565平方公里，平均容水量为28.2亿立方米,平均水深10.5米，最深处达20.5米.湖水从西洱河流出,与漾江汇合注入澜沧江。　

　　洱海是大理风景区的主要风景资源，也是白族祖先最主要的发祥地。迄今为止，在洱海及其周围的山坡台地上所发现的新石器时代遗址共达30多处。海东金梭岛就是一个著名的新石器遗址。最近又发现双廊玉几岛也是新石器时代和青铜器时代的重要遗址，除了出土大量生产生活用的石器、陶器之外尚有青铜器山字形格剑、铜柄铁刃剑，以及铸造这些兵器的陶范。由此可以推断它或许还是古代白族先民治炼铸造青铜器直至铁器时代的生产基地。在这里每个时代都有历史的遗留，我们似乎可以听到白族祖先从蒙味时代步步走向文明的足音。因此，也可以说：洱海是白族的摇篮。

小普陀
  　在洱海里，小普陀可以说是“袖珍小岛”。岛虽然小，但名气很大，在介绍大理的画册中少不了有它。小普陀周长只有200多米，全由石灰岩构成。它的形状很像一颗圆形的印章，因此又叫海印。传说洱海里面蛟龙很多，常常掀起狂风恶浪，这块礁石就是观音菩萨用来镇住蛟龙的大印。大概是在明朝崇祯年间，附近的渔民损资在岛上修建了一座两层歇山顶的楼阁，在里面供奉了观音菩萨的塑像，因此老百姓就称它为观音阁。

　　小普陀东面洱海岸边有个叫白石曲的天然渔港，这里陆续聚集成一个渔村，村名就叫海印村。海印村东靠玉案山的旗鼓峰，西临洱海。全村人口为400户近2000人，全是白族。这里仅有耕地60多亩，村民主要从事航运、出售建筑沙石和捕渔业。他们保留着浓厚的白族传统习俗。海印村与小普陀的距离只有130米，村民们水性好，从村里到岛上不费力气几分钟就可游过去。在没有使用机动船的时候，洱海渔民们驶的船大的多是帆船，小的是用浆划的“骡子船”。那时，海印村是很典型的洱海渔村，村里虽然竖起白墙青瓦的白族民居，但村前的港湾停满了大大小小的船只，船里床椅锅灶盆碗样样齐全，连猪鸡也喂养在船上。船民们很少有时间住在宽敞明亮的四合院里，他们终年航行在海上，船是他们成年流动的家。每到传统节日，小普陀就成了他们祭祀神灵、休闲娱乐的好去处。

　　在不普陀上看苍山洱海，仿佛置身在白首老者托起的银盘之中，心胸格外开阔。这里为什么叫普陀呢？普陀是梵文普陀珞伽山的缩写，意思是小白花山或小花树山，传说是观音在印度修行的地方。因此，凡是传说中观音显圣地大都称为普陀山，比如我国四大佛教名山之一的浙江普陀山就是。
　　大理佛教与中原有个共同的特征，就是亲近菩萨甚过亲近佛陀。佛陀指的是佛教创始人释迦牟尼，观音有男相也有女相，洱海小普陀里供的是女相观音。这是在硬与西双版纳和德宏一带信奉的小乘佛教明显的不同之处。

南诏风情岛
　   与洱海其他岛屿一样，南诏风情岛也是由石炭岩构成。岛的四周要么渚清沙白，要么悬崖耸立。崖缝中长满一丛丛绿色的仙人掌，还有浓荫如伞的百年古榕树。悬崖下溶洞很多，大的可以容纳小木船，人称“岛中之海”，最大的一个溶洞叫蝙蝠洞，面积有60多平方米。群鸟栖息在溶洞顶或古树上。白天，衣着艳丽的白族渔姑泛舟于波光树影之间。这里是洱海风光最美的地方。

　　近年来，大理金岛旅游公司对这个岛进行了全面开发，南诏风情岛就是根据文化开发的内容命名的。目前岛上发现新石器遗址和古墓葬，有石刀、石斧、石凿、石网坠，以及铜柄刃、铜柄铁刃刀、靴形钺 、陶范等多件文物出土。

　　如果乘游艇从南面靠近小岛，游客首先见到的是近岛礁石上的一组“洱海的女儿”铸铜雕塑。这是一立一卧的两个渔女沐浴的形象，矫健而飘逸，与岛上天然岩石“醉八仙”相呼应。

　　岛上设有两个码头，东部是主要码头大运码头，北部是辅助码头。大运码头可以一次停靠四艘大型游船，码头面积达6 ６００平方米。广场上有“沙壹母”铜雕，背后是10根石柱，它们代表沙壹母的10个儿于，象征人类的10种原始的劳作方式。这是根据《后 汉书·西南夷列传》＞中的“九隆”神话为题材雕刻的。传说在滇西哀牢山中，有一位叫沙壹的妇女，捕鱼时触木头感而怀孕，生下10个儿子，最小的儿子与那块木头变成的龙很亲近，名叫九隆，这是当时的土语“坐在背上的人”的意思。9个哥哥一起推他为王。后来，十兄弟就成了各民族的始祖。九隆神话在滇西一带很有名气，几乎成了创世神话。

　　往西即到第二个广场“云南福星”广场，中心有汉白玉观音立式雕像。这是按照南诏大理国时存留下来的阿嵯 耶观音（或称细腰观音）造像雕成的，高17．56米，是目前世界上最高的汉白玉观音雕像。““云南福星”是美国学者海伦在其 《云南的观音像》一书中对精美绝伦的大理观音造像的赞誉。雕像西面是两堵各长21米、高4.６米的浮雕墙，正面雕大理神话中观音十八化的传说，背面分别为线刻贴金的“观音授记细奴罗立国图”（《南诏中兴画卷》＞局部）和“蛮王礼佛图”（《大理国张胜温画卷）局部）。

　　再往前是岛上的主体建筑南诏行宫，总建筑面积８ ０００余平方米。建筑风格以唐代建筑为基调，融南诏、土蕃建筑风格于一体，努力体现南诏时期多民族文化融合的时代特征。这是一组多功能的建筑，除供游客吃住外，其建筑风格、展品陈列、声相展示等方面都是高水平的，是观赏、休闲、娱乐的好去处。

　　岛的西端是本主广场，围墙两侧墙体各放置四尊铜质的本主塑像，中间则是“中央本主”的锻铜塑像，他就是被誉为本主之王的五百神王之首的段宗榜。广场集白族文化的精华，让游客领略白族本主文化的风　采。

　　从岛北部的码头出发向西可以到达蝴蝶泉，往北可以到达天生营或双廊的白族渔村。